Tout comme pour les Jeux Olympiques organisés quelques jours avant, l’ouverture de la compétition des Jeux Paralympiques se fait par l’allumage de la flamme. Elle est l’un des symboles fondamentaux et l’un des plus spectaculaires pour les sportifs, les amateurs de handisport et, bien sûr, pour les athlètes.
Le premier relais de la flamme paralympique a eu lieu en 1988, mais cette torche symbolique aurait pu s’embraser bien avant : en 1948, en Grande-Bretagne, à Stoke Mandeville, en même temps que les Jeux de Londres. À cette date, un médecin neurologue allemand, Sir Ludwig Guttmann organise les premières épreuves sportives destinées à des patients paraplégiques, tous vétérans de la Seconde Guerre mondiale, afin d’accélérer leur rétablissement.
Tir à l’arc et netball (dérivé du basketball) sont à l’honneur lors de ce championnat qui prend le nom de « Jeux de Stoke Mandeville ». Sans le savoir, le Dr Guttmann crée la genèse des Jeux Paralympiques.
Peu à peu, d’autres athlètes venus d’autres pays se joignent aux blessés de l’hôpital du bon Dr Guttmann pour s’affronter lors de compétitions sportives.
En 1954, elles sont quatorze nations engagées ; en 1955, elles sont dix-huit et en 1960, elles sont vingt-trois nations et plus de quatre-cents athlètes à participer à cette 9e édition qui se tient à Rome et compte huit sports : athlétisme, basket fauteuil, natation, tennis de table, tir à l’arc, billard, dartchery (mélange de tir à l’arc et fléchettes), escrime fauteuil. Tous les concurrents sont en fauteuil roulant.
À cette date, on considère les premiers Jeux Paralympiques officiellement lancés.
Mais, c’est en 1988 lorsque les Jeux Paralympiques se déroulent pour la première fois sur les mêmes sites que les Jeux Olympiques, à Séoul, en Corée, que s’organise la danse des passeurs de flamme : 282 relayeurs para-athlètes se relaient sur 105 km.
Dès lors, la flamme ouvrira et clôturera les Jeux Paralympiques.
À Tokyo en 2021, pour les Jeux Paralympiques, plusieurs flammes ont été allumées dans quarante-sept préfectures du Japon, en même temps qu’à Stoke Mandeville, pour ensuite être rassemblées et devenir une seule et unique flamme lors de l’évènement du rassemblement des flammes à Tokyo, le 20 août. Du 17 au 24 août, le relais de la flamme paralympique passait également par Shizuoka, Chiba et Saitama, avant d’atteindre son point culminant lors du dernier jour, avec la Cérémonie d’Ouverture des Jeux Paralympiques de Tokyo, le mardi 24 septembre 2021.
Aux Jeux de Paris 2024, pendant 4 jours, du 25 au 28 août, ils étaient quelques 1 000 Eclaireurs à avoir porté la Flamme Paralympique dans une cinquantaine de villes, réparties dans toutes les régions de l’Hexagone. Contrairement à la Flamme Olympique, plusieurs Flammes Paralympiques peuvent briller simultanément. Ainsi, à son arrivée sur les côtes françaises à Calais, la Flamme a été divisée en 12 Flammes qui se sont allumées dans différents lieux du pays, symbolisant les 12 jours des premiers Jeux Paralympiques d’été en France : l’allumage de la vasque le 28 août et les 11 jours de compétition.
