Hellé Nice Splendeur et misères de la pilote la plus rapide du monde
Elle a été l’une des plus grandes pilotes d’avant-guerre. Mariette Hélène Delangle alias Hellé Nice, a régné sur les circuits du monde entier avant de connaître un terrible revers de fortune. Accusée, sans preuve, d’avoir pactisé avec l’ennemi durant la guerre, elle finira sa vie dans le dénuement le plus total.
Par Sophie Danger
Publié le 06 avril 2023 à 17h32, mis à jour le 07 avril 2023 à 7h20
Elle a tout connu : la gloire et ses paillettes, le déshonneur et la ruine. Mariette Hélène Delangle, l’une des plus célèbres pilotes du siècle dernier, a vécu sa vie à toute vitesse, sans jamais se soucier des convenances.
Fille de Léon Delangle, receveur des postes, et d’Alexandrine Bouillie, c’est à Aunay-sous-Auneau, modeste bourgade d’Eure-et Loire, qu’elle voit le jour.
Nous sommes à la fin de l’année 1900 et la vie suit son cours, simple et tranquille.
À 20 ans, la jeune femme se décide à quitter le domicile familial pour mettre le cap sur Paris. Mariette Hélène a pour elle un physique avantageux, il lui servira à gagner sa vie.
Modèle nu, elle offre ses services aux artistes de Montmartre et prend la pose pour René Carrère, un peintre qui l’encourage à suivre des cours de ballet.
De modèle, la jeune Delangle se métamorphose en danseuse. Elle se produit désormais dans des cabarets. Sa notoriété grandit et son portefeuille se remplit.
La demoiselleDelangleprofite de sa bonne fortune pour faire, définitivement, sa mue. Elle change son nom pour le pseudonyme d’HelléNice – la légende veut qu’elle ait aimé la ville éponyme et/ou que des spectateurs américains lui aient répété qu’ils la trouvaient « nice » – passe son permis de conduire et s’achète une voiture.
C’est à cette époque qu’Henry Gérard de Courcelles entre dans sa vie. Le comte, ancien aviateur, est également un pilote chevronné et un sportif accompli. Il l’embarque avec lui sur les circuits automobiles et l’initie aux joies de la vitesse.
Il faudra néanmoins attendre 1929 pour qu’Hellélance sa carrière de pilote.
Victime d’un accident de ski qui lui laisse le genou en miettes, elle est contrainte de renoncer à son métier de danseuse. Touchée mais pas coulée, elle se fait prêter une Omega 6 et s’entraîne comme une acharnée avec, dans un coin de la tête, l’idée de participer au Grand Prix féminin de Montlhéry.
Le 2 juin, l’élégante, coiffée d’un béret blanc, prend place sur la ligne de départ. Opposée à des pointures de l’acabit d’une Violette Gouraud-Morris ou d’une Dominique Ferrand, elle enchaîne les tours à presque 100 km/heure de moyenne et passe la ligne en tête.
La renommée d’Hellés’envole. Le grand monde la courtise et les sponsors se l’arrachent. Elle devient, entre autres, le visage de la marque de cigarettes Lucky Stricke. Le succès la grise mais pas autant que la vitesse.
Sept mois plus tard, elle fait de nouveau parler d’elle. De retour sur l’autodrome francilien au volant d’une Bugatti Type 35 C – bolide mis à disposition par Jean Bugatti lui-même – elle tente de franchir la barre des 200 km/heure.
Elle devra finalement se « contenter » d’une vitesse de pointe de 197.7 km/heure et de 194 km/heure de vitesse moyenne sur dix tours. Un double exploit qui la propulse, officieusement, femme la plus rapide qui monde.
En juin 1930, elle se teste en endurance à l’occasion du Grand Prix Bugatti organisé au Mans. Malgré des conditions météo dantesques, elle s’offre une superbe troisième place.
Riche, belle et célèbre, la demoiselle Nice, réputée pour être la meilleure conductrice de la planète, est invitée à se rendre aux États-Unis.
Commence alors une tournée épuisante de quatre mois à sillonner les circuits d’Est en Ouest pour honorer un planning de plus de… soixante-dix courses !
Forte de ses succès, Hellémène grand train jusqu’en 1936, date à laquelle sa vie bascule.
Conviée à prendre part à deux courses au Brésil, elle se rend d’abord à Rio de Janeiro puis à Sao Paulo. Troisième à l’entame du dernier tour, l’intrépide tente de doubler Manuel de Teffe. L’idole du cru, peu encline à se laisser faire, lui barre la route. Pour éviter la collision, Helléfait une brusque embardée. Sa voiture bute sur une botte de paille à 160 km/heure et vient terminer sa course au milieu des spectateurs.
Bilan : une trentaine de blessés et quatre morts. Ejectée de l’habitacle, la Française atterrit sur un soldat tué sous le coup de l’impact. Transportée en urgence vers l’hôpital de Santa Catarina, elle est plongée dans un coma profond.
Elle en sortira miraculeusement au bout de trois jours mais ne quittera l’établissement de soin que trois mois plus tard. Sa vie ne sera cependant plus jamais comme avant. Helléa des séquelles, notamment neurologiques, et est hantée par l’accident. Elle ne se remettra en piste qu’en mai 1937.
C’est à Montlhéry, une fois encore, que tout va se passer. Yacco, une société qui fabrique de l’huile pour moteur, organise une course d’endurance féminine. Pour l’occasion, Helléest associée à Simone des Forest, Odette Siko et Claire Descollas.
À quatre, elles roulent durant dix jours et dix nuits et s’adjugent pas moins de dix records du monde. Une prouesse certes mais un coup d’éclat insuffisant pour que l’ex-égérie des circuits renoue avec le prestige des Grands Prix.
Faute de mieux, elle se contente de rallyes et de courses de côte. Quand la guerre éclate, Hellérejoint Paris avec Arnaldo Binelli,son amant. Ils quitteront la Capitale pour s’installer dans une belle villa à Nice fin 1943, prêtant ainsi le flanc à la rumeur – d’où vient l’argent ?
La paix revenue, Hellése remet en quête d’un volant. Mais à 45 ans, son pouvoir d’attraction a perdu en intensité et les propositions sont rares. Début 1949, elle parvient malgré tout à s’inscrire au rallye du Monte-Carlo.
La veille, lors d’une cérémonie organisée en l’honneur des pilotes, Louis Chiron, sommité du sport automobile, l’accuse haut et fort d’avoir été un agent de la Gestapo. Bien qu’aucune preuve n’ait été avancée pour justifier de telles accusations*, s’en est fini de sa réputation.
Lâchée par ses sponsors, ses amis, sa famille, Hellése retrouve sans soutien et sans le sous après que Binelli, son compagnon, ait dilapidé sa fortune. Pendant quelques années, tous deux vont vivre d’expédients, aidés par « La Roue Tourne », une association qui vient en aide aux artistes démunis.
Il la quittera finalement en 1960 pour une autre, la laissant définitivement seule. HelléNice, la flamboyante, s’éteindra dans le dénuement le plus total vingt-quatre ans plus tard, à l’âge de 84 ans.
«La Roue Tourne » prendra en charge sa crémation et enverra ses cendres à sa sœur Solange, avec laquelle elle a toujours entretenu des rapports complexes.
Cette dernière, peu encline à lui faire une fleur, même post mortem, refusera d’inscrire son nom sur la tombe familiale.
*Miranda Seymour,auteure de la seule biographie consacrée à Hellé Nice – « The Bugatti Queen »– a enquêté dans les archives, y compris celles de la Gestapo à Berlin, sans trouver aucun indice prouvant qu’Helléait collaboré avec les Allemands. Selon elle, Louis Chiron se serait vengé pour des raisons plus personnelles.
ÀBLOCK! est un média indépendant qui, depuis plus d’1 an, met les femmes dans les starting-blocks. Pour pouvoir continuer à produire un journalisme de qualité, inédit et généreux, il a besoin de soutien financier.
Pour nous laisser le temps de grandir, votre aide est précieuse. Un don, même petit, c’est faire partie du game, comme on dit.
Les Jeux Olympiques de 2024 à Paris s’annonce bien pour les Françaises. Parmi les jeunes championnes à haut potentiel, la joueuse de badminton en double dames ou mixte Delphine Delrue a toute sa place. Elle a déposé raquette et volant pour répondre à notre Q&A en vidéo.
Juliette Taka dessine. Mais c’est aussi une accro de pole dance. Et c’est de sa pratique depuis plus de trois ans qu’elle s’inspire. Elle vient de publier sa BD “Pole Dance, ma vie en équilibre“. L’occasion d’initier les néophytes à son exigeante discipline, mais aussi de casser les préjugés qui y sont très (trop) souvent associés… Juliette, à la barre !
Le week-end prochain, elle fera vrombir sa bécane au Bol d’Or. Aurélie Hoffmann alias Lil’Viber formera avec sa copine des circuits, Patricia Audebert, l’unique team 100 % féminine de l’événement du Castellet pour la course du Bol d’Or Classic. Entre deux entraînements sur l’asphalte, elle répond à notre petit questionnaire de Proust à la sauce ÀBLOCK!
Joueuse la plus titrée du tennis féminin français, Amélie Mauresmo s’est hissée au rang de légende. Malgré une carrière sportive arrivée à terme, l’ancienne numéro 1 mondiale ne se trouve jamais bien loin des courts. Retour sur les grandes dates d’Amélie Mauresmo, joueuse au remarquable revers à une main.
Championne olympique, Championne du monde, maman et ingénieure. À 28 ans, la vie de la boxeuse Estelle Mossely est musclée ! Retour sur 5 dates clés d’une championne française d’exception.
La taille affinée, les tablettes de chocolat, les muscles bombés… on est une ribambelle à se mettre au sport pour sculpter nos corps (que l’on trouve) imparfaits. Et nous voilà un peu frustrés quand, après trois séances, rien ne semble bouger. Mais combien de temps ça va donc prendre pour se réveiller ? T’impatiente pas, on t’explique tout !
Et de quatre ! Depuis 2017, pas une édition des CrossFit Games n’aura eu raison de sa hargne. Le 25 octobre dernier à Aromas, en Californie, Tia-Clair Toomey a de nouveau été sacrée « Femme la plus en forme sur Terre ». L’Australienne qui ne cesse de repousser ses limites marque ainsi de son empreinte musclée l’Histoire de sa discipline. Portrait d’une guerrière.
Ce sentiment désagréable d’avoir un doigt coincé dans la poitrine, on le connaît tous… On commence son footing, tranquillement, et tout à coup PAF, un point de côté ! Minute, prend une grande respiration, ÀBLOCK! te dit d’où ils viennent et comment s’en débarrasser.
À la tête de l’organisation des jeux mondiaux Special Olympics pour les athlètes ayant un handicap mental, Mary Davis emploie son énergie à supprimer les barrières de l’accès au sport. Sa mission ? Favoriser une plus grande inclusion, afin de changer des vies et de faire évoluer les mentalités. Portrait de l’une des dirigeantes sportives les plus influentes en 2020.
C’est toujours le même refrain : en football, la défense française est un casse-tête pour les attaquantes. Et quand ce n’est pas Wendie Renard que l’on craint, c’est Griedge Mbock ! La jeune défenseure brille depuis belle lurette sur les pelouses et ne compte pas s’arrêter en si bon chemin.
Ils ont pour ambition de rafler les plus belles médailles aux Jeux Olympiques de Paris 2024. Ambre Frotté et Alexis Blin font partie des jeunes gymnastes français les plus talentueux. Entre deux entraînements à l’INSEP, ils ont répondu à notre Q&A vidéo.