Publié le 20 avril 2021 à 15h45, mis à jour le 22 décembre 2021 à 15h12
Elle n’est pas encore centenaire qu’elle a déjà vécu mille vies. Greta Marie Andersen, 94 ans le 1er mai prochain, est une légende de la natation. Sprint ou marathon, au cours de sa longue et très prolifique carrière, la Danoise a su se jouer brillamment des distances comme des adversaires. Un parcours sans faute pour la native de Copenhague que rien, pourtant, ne prédestinait à briller dans les bassins.
C’est en 1943, en effet, que la jeune Greta apprend à nager. L’adolescente vient de fêter ses 16 ans et son père, Carl, décide qu’il est temps pour sa cadette de se mettre à l’eau.
Les débuts sont laborieux. « Mon père a essayé de m’apprendre, se souvient la nonagénaire dans les colonnes de wbur.org. Je portais une grosse chambre à air et il se moquait de moi parce que je ne voulais pas en sortir. »
Greta et son père prennent alors la direction de la piscine municipale. L’apprentie ondine s’apprête à y faire une rencontre qui bouleversera sa vie.
« À la piscine, il y avait un entraîneur qui s’appelait Else Jacobsen. Elle était l’une des meilleures nageuses que le Danemark ait jamais eues. Elle m’a fait nager 50 mètres. Je ne savais pas comment respirer, alors j’ai retenu mon souffle. À l’arrivée, elle m’a dit : “Tu as de bons poumons. Nous avons quelque chose sur quoi travailler.“ ».
Fort de cette entrée en matière, le duo Jacobsen-Andersen décide de se mettre au travail. Et les conseils de l’ancienne médaillée de bronze du 200 mètres brasse aux Jeux de Los Angeles (1932) portent rapidement leurs fruits.
Quelques semaines seulement après le début de leur collaboration, la néo-nageuse participe aux Championnats d’Europe de Monaco. Elle rentre au pays deux médailles autour du cou, le bronze du 100 mètres nage libre et l’or du relais 4×100 mètres.
« Parfois, on a un talent et on ne le sait pas avant de commencer à travailler dessus, reconnaît Greta Andersen à wburg.org. Un an après mes débuts, je faisais partie des trois meilleures nageuses du monde et puis je suis devenue la meilleure du monde. »
Greta Andersen, dont le cœur penchait jusqu’alors entre natation et gymnastique – son père Carl avait décroché l’or par équipe lors des Jeux Intermédiaires de 1906 avant de s’offrir l’argent, par équipe également, aux Jeux de Londres en 1908 – abandonne définitivement les agrès.
Et commence à préparer les Jeux Olympiques de Londres qui doivent avoir lieu l’année suivante, en 1948.
La Danoise, qui figure désormais parmi les plus sérieuses prétendantes aux lauriers, va profiter de cette virée sur le sol britannique pour faire honneur à son tout nouveau statut.
Alignée sur 100 mètres nage libre, elle dame le pion à la redoutable Américaine Ann Curtis. Deux centièmes de seconde plus rapide, elle est sacrée championne olympique de la spécialité.
La nageuse scandinave ne compte cependant pas s’arrêter en si bon chemin.
L’argent du 4×100 mètres en poche, elle vise un deuxième sacre en solo, sur 400 mètres nage libre, cette fois. Seul problème pour la championne, elle craint d’être indisposée le jour de la course et s’en ouvre au médecin de l’équipe nationale.
« J’étais sûre de gagner. J’avais réalisé le temps de référence mondial durant les deux dernières années, personne ne pourrait me rattraper, martèle-t-elle sur wburg.org. Le médecin m’a dit : “Je vais te faire une injection pour retarder tes menstrues.“ Je pensais qu’il savait mieux que moi. »
Rassérénée, la Copenhagoise aborde, confiante, son dernier défi. Il va malheureusement rapidement virer au cauchemar.
En retard sur ses concurrentes, Greta sent très vite que ses jambes ne répondent plus. Dans la foulée, son estomac se contracte, ses poumons aussi. « Je coulais, je sombrais dans l’eau, explique-t-elle à wburg.org. J’ai perdu conscience et, après ça, je ne me souviens de rien. »
Concentrées, ses rivales ne se rendent compte de rien du drame qui est en train de se jouer. Greta Andersen ne devra la vie qu’à un joueur de l’équipe de water-polo hongrois, descendu des tribunes pour plonger à son secours. « Je sais qu’ils m’ont mise dans une pièce à côté de la piscine. Quand je me suis réveillée, j’ai dit : “Que s’est-il passé ?“. Je ne me souviens pas de ce qui s’est passé. Quand j’y repense, c’est comme si c’était une autre vie. Mais tout ça a changé ma vie. »
Malgré cette terrible mésaventure, Greta Andersen, devenue « Greta The Great », ne renonce pas. Triple médaillée aux Europe de Vienne en 1950, elle est de nouveau de la partie lors des Jeux Olympiques d’Helsinki, deux ans plus tard. Pas encore tout à fait remise d’une opération à un genou, elle en repart bredouille.
En 1955, elle décide de tourner le dos aux bassins. La Danoise a 28 ans et quitte son pays natal pour s’installer à Long Beach, en Californie. Son ambition est simple : se tester sur les longues distances et briller en eau vive.
Une fois encore, le succès est au rendez-vous. En 1957 et 1958, elle remporte le marathon de la Manche avec, à la clé, deux records – France-Angleterre et Angleterre-France -.
Elle traversera le canal cinq fois au total, une performance inégalée. En 1958 toujours, elle devient la première femme victorieuse de la Traversée internationale du lac Saint-Jean, la première nageuse – hommes et femmes confondus – à boucler les 32 kilomètres séparant Los Angeles de l’ile Catalina (République Dominicaine) en aller-retour.
En 1962, elle survole la traversée Chicago-Kenosha, bouclant les 81 kilomètres séparant l’Illinois du Wisconsin en… 31 heures !
Entre deux exploits, « Greta the Great » trouve le temps de dispenser des cours de natation dans l’école qu’elle a ouverte, en 1960, à Los Alamitos dans le comté d’Orange avec son mari, Andre Veress. Et jusqu’à peu, la nonagénaire y passait encore une bonne partie de ses journées.
« Être dans l’eau me permet de rester jeune, confie Greta Andersen sur le site Openwaterswimming.com. Je suis en bonne santé, mes dents sont encore blanches et je pourrais encore faire la Manche si je le voulais, mais je ne veux pas… Toutes ces médailles, ces récompenses, ces gens que j’ai rencontrés, c’était une expérience merveilleuse, mais, dorénavant, c’est ici que je veux être. Pour enseigner aux enfants. »
Vous aimerez aussi…
Le jeune président de la fédé de badminton qui entend faire de son mandat une réussite sur le plan des enjeux sociétaux et ainsi « mettre l’humain au cœur de la performance sportive et sociale du badminton » a bien l’intention d’attirer les filles dans ses filets…des terrains de bad. À l’heure où, hélas, les compétitions interclubs se transforment en championnat masculin faute de compétitrices.
Elle aspire à évoluer dans un futur proche avec l’élite du surf mondial… tout en ayant le moins d’impact possible sur l’environnement. Ainhoa Leiceaga, 22 ans, a décidé, cette année, de renoncer aux voyages au long court pour préserver l’océan, son terrain de jeu. Un choix risqué pour la suite de sa carrière, mais que la jeune Basque assume pleinement. Rencontre avec une fille qui voit la vie en vert.
Cette fois encore, l’équipe de France de natation artistique se met en scène douze mois de l’année. Mais pour son calendrier 2023, le projet prend une ampleur plus engagé : donner de la force à toutes les femmes confrontées au cancer du sein et sensibiliser à l’importance de son dépistage.
L’équipe de France de foot est au taquet. C’est le moment de tout donner pour celles qui seront drivées par le nouveau sélectionneur Hervé Renard. Dès ce 20 juillet et jusqu’au 20 août, l’Australie et la Nouvelle Zélande accueillent la 9e édition de la Coupe du Monde et les Bleues comptent bien prouver qu’elles ont la rage au bout du pied.
Sur leur planche, elles sillonnent le pays en tenue traditionnelle. Ces jeunes skateuses boliviennes ont ainsi trouvé comment revaloriser leur héritage indigène et lutter contre les discriminations. Rencontre avec Estefanny Morales et Suzan Meza, deux membres du groupe ImillaSkate.
Envie de se la couler douce en vacances, blessé ou victime d’un gros coup de mou ? Rien à faire, le sport passe à la trappe. Et tu culpabilises. Parce que, forcément, ce sera dur de reprendre, tu vas perdre ton niveau (ou du muscle), tu vas grossir… Mais, en vrai, abandonner (un peu) sa routine sportive, c’est grave ou ça passe ?
Il fait partie du protocole de la cérémonie d’ouverture. Ce 23 juillet, il sera, comme le veut la coutume, prononcé par un athlète du pays hôte des Jeux Olympiques. Mais quelle est l’histoire de ce moment si solennel ? Main sur le drapeau, à vos cordes vocales !
Il n’existe pas, ou peu, d’ouvrages sur les femmes cyclistes ? Qu’à cela ne tienne, Vicky Carbonneau s’est emparée du sujet. La co-fondatrice de Girls en Wheels, à la tête du premier café-vélo installé au pied du Ventoux, signe un livre dans lequel elle donne de la visibilité à toutes celles qui ont fait et font le cyclisme féminin.
Ils n’y seront pas. Les Jeux Olympiques de 1964 sont organisés à Tokyo, au Japon. Mais, malgré une tentative de conciliation, les sportifs sud-africains seront priés de rester chez eux. Apartheid et JO ne partagent pas les mêmes valeurs…
Un ouvrage qui se dévore d’une traite ou qui se picore avec gourmandise. Dans « Une histoire des grandes exploratrices », Caroline Riegel, ingénieure en constructions hydrauliques, écrivaine, réalisatrice et grande voyageuse, rend hommage à quarante-huit femmes qui ont repoussé les frontières de l’exploration.
« Ma mère était championne de France de kayak, mon père maître-nageur, j’ai toujours été encouragée
Une tenniswoman de légende, une histoire du rugby féminin, une masseuse de mecs balèzes, une vététiste touchante et tout terrain (Julie Bresset sur notre photo), une joueuse de hockey à la peau dure et une baseball girl militante, c’est le meilleur d’ÀBLOCK! et c’est musclé !
Abonnez-vous à la newsletter
