D’origine grecque, les Jeux organisés à Olympie, ont une longue histoire qui remonte à l’Antiquité. Une quinzaine de jours pendant laquelle le sport est à la fête. Mais, l’événement doit vivre et évoluer avec son temps. Et le 19 août 1859 fut la première date de sa rénovation.
Ce jour-là, le gouvernement grec donne son accord pour faire revivre les Jeux Olympiques. Une modernisation qui doit faire de cette compétition celle qui dépasse, en performances et en festivités, toutes les autres. Le Graal pour les athlètes.
Si le gouvernement grec accepte le défi, c’est un seul homme qui est à l’origine de ce projet : Evángelos Záppas. Riche commerçant et philanthrope, il initie et finance ce tout nouveau programme sportif qui a pour ambition de faire renaître les Jeux Olympiques.
Moins connu dans l’histoire des Jeux Olympiques modernes que Pierre de Coubertin qui reprendra, enrichira et pérennisera son œuvre au niveau international à partir de 1896, le Grec demeure un précurseur. Toutefois, ses Jeux ne sont pas aussi aboutis que ceux organisés par Pierre de Coubertin, il s’agit plutôt de « concours olympiques » nationaux. Ils portent d’ailleurs un nouveau nom : les Jeux de Záppas, et ont lieu entre octobre et novembre.
Lors de la première édition, en pleine rénovation, le stade panathénaïque ne peut pas recevoir son public. Ainsi, il est décidé que les jeux se feront sur la place Koumoundourou, anciennement appelée Loudovikou, à Athènes.
Les athlètes grecs participeront à des disciplines similaires à celles de l’Antiquité comme la course à pied, le lancer de javelot, de disque, le saut, l’escalade sur poteau et la lutte. Essentiellement, donc, des épreuves d’athlétisme.
Le commerçant grec finance l’organisation de ces jeux, mais aussi la construction d’infrastructures et quelques rénovations. Ainsi, Evángelos Záppas écrit une nouvelle page dans l’Histoire des Jeux Olympiques.
Il n’aura, hélas, guère le temps de voir plus d’une édition (il y en aura quatre : en 1859, 1870, 1875 et en 1889) et lèguera, à sa mort en 1865, sa fortune au gouvernement grec pour poursuivre ce vaste chantier sportif.
Quatre ans plus tard, en 1869, le Parlement donnera son accord pour la construction d’un bâtiment dédié au sport à Athènes, le Zappéion, qui fut le premier édifice destiné aux Jeux Olympiques de l’époque moderne. Le Zappéion sera utilisé lors des Jeux Olympiques de 1896 et de 1906.
Mais Evángelos Záppas hante toujours les lieux du berceau des JO : son crâne est conservé dans un des murs du Zappéion…
En 1954, aux États-Unis, le célèbre hebdomadaire sportif Sports Illustrated inaugure la publication de son premier numéro.
En 1986, la star de la natation est-allemande Kristin Otto réalise un tout nouveau record du monde : 100m nage libre à 54,73s. Un exploit pour cette jeune nageuse alors âgée de 20 ans.
