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Publié le 16 juin 2022 à 16h22, mis à jour le 19 juin 2022 à 17h14
La course à pied ? Une influence familiale. Son père était un marathonien amateur et passionné. Son enfance est marquée par des entraînements réguliers au Frodsham Athletic Club, au Nord-Ouest de l’Angleterre.
Pourtant, la petite Paula souffre d’asthme et d’anémie, mais son amour pour la course la tient depuis ses 7 ans alors qu’elle chausse ses premières vraies chaussures de running.
Qui aurait pensé que Paula Radcliffe serait un jour multiple championne du monde ? Alex Stanton, assurément. Son coach, celui qui l’entraîne depuis ses 12 ans, croit en elle depuis son premier dossard et ne la lâchera pas.
Connue pour ses exploits en marathon, Paula Radcliffe est une pionnière de la course à pied. Durant sa carrière sportive, la Britannique s’est imposée parmi les meilleures dans trois disciplines : le marathon (42,195 km), le semi-marathon (21,1 km) et le cross-country qui va lui offrir ses premiers titres.
En faisant son apparition sous les couleurs de la Grande-Bretagne, elle ouvre son compteur de médailles par la plus belle des couleurs, l’or, aux Championnats du monde de cross-country junior.
Par la suite, elle compte six championnats du monde de cross-country, dont deux en or, trois en argent et un en bronze ; trois premières places aux championnats d’Europe également.
En semi-marathon, elle est triple médaillée d’or. Elle réalise également des chronos bluffants sur les distances de 10 000m, 5 000m, 3 000m et 1 500m. Une âme et un corps de championne.
Si Paula Radcliffe a eu une carrière exemplaire, l’année 2003 est à marquer d’une pierre blanche. Que ce soit dans son pays ou à l’international, elle a marqué les sols avec ses pieds faits d’or.
Lors des Championnats d’Europe de cross-country, à Édimbourg, en Écosse, elle monte deux fois sur la première marche du podium, en individuel et en équipe. Mais Paula Radcliffe ne s’arrête pas là… elle remporte aussi la médaille d’or aux Championnats du monde de semi-marathon à Vilamoura au Portugal.
« Lorsque vous approchez du jour de la course, dit-elle, il y a cette anticipation et cette excitation – c’est la même chose quel que soit le niveau auquel vous courez parce que le marathon est comme un festival. »
Et puisqu’elle en a encore sous les chaussures, elle finit le marathon de Londres en 2h15 et 25 secondes, ce qui lui offre le record mondial féminin de marathon. Pendant seize ans, elle reste la coureuse la plus rapide des 42km, avant d’être détrônée par la Kenyane Brigid Kosgei en 2019.
Sans dossard, Paula Radcliffe s’engage sur d’autres voies pour donner de la voix. Elle est membre du club des Champions de la Paix, créé par Peace and Sport, une organisation internationale réunissant un collectif de plus de cent athlètes de haut niveau. L’athlète britannique œuvre ainsi pour la construction d’une paix durable grâce au sport.
Mais elle promeut aussi la santé via l’activité physique. L’an dernier, elle réalisait une deuxième série de vidéos intitulée « 15 minutes avec Paula » diffusée sur Monaco Info, Monaco où elle réside désormais. Un programme ayant pour objectif de motiver les enfants à faire du sport en famille, chez eux ou en extérieur.
Paula Radcliffe est également active au sein de plusieurs associations caritatives.
Après une spectaculaire année 2003, elle échange ses chaussures de course contre un stylo. En 2004, celle qui s’est toujours affichée en pourfendeuse du dopage, publie son autobiographie intitulée « Paula : My Story So Far » dans laquelle elle retrace sa carrière sportive, de son enfance emplie de doutes quant à sa santé, jusqu’à ses courses emblématiques aux quatre coins du monde.
Aujourd’hui, à 49 ans, Paula Radcliffe a l’ambition de continuer à inspirer et motiver les autres à se battre pour atteindre leurs objectifs.
Et, pour cela, elle montre l’exemple, en continuant de courir, évidemment… « Courir me procure beaucoup de plaisir. C’est quelque chose que je ferai toujours, aussi longtemps que je le pourrai. »
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