Publié le 12 juillet 2022 à 17h00
Le 13 juillet 1889, le Centre Court de Wimbledon abritait la sixième finale dames de son histoire. Sur le gazon londonien, ce sont deux Britanniques qui ont assuré le spectacle : Blanche Bingley-Hillyard et Lena Rice.
Ces joueuses aux carrières radicalement différentes, ont toutes deux profondément marqué l’histoire du tennis féminin.
On ne veut rien enlever au mérite qu’elles ont eu de se hisser en finale, mais il faut tout de même préciser qu’en 1889, seulement six femmes participent au tournoi de Wimbledon. Mais, attention, elles ne sont pas là par hasard et leur finale le prouve.
Cette année-là, comme en 1886, c’est Blanche Bingley-Hillyard qui s’impose sur le dernier match 4-6, 8-6, 6-4. Pour celle qui remportera encore quatre autres titres sur le green anglais, ce deuxième sacre à un goût un peu particulier. Il représente toute la force mentale et l’abnégation dont l’Anglaise est capable.
©Wikipedia
L’Irlandaise Lena Rice mène la danse d’entrée de jeu. Elle empoche le premier set et obtient même trois balles de match à 5-3 dans le deuxième. Mais Blanche, n’a pas dit son dernier mot. Elle stoppe l’hémorragie et se concentre sur son coup droit puissant et ravageur pour mettre en difficulté son adversaire à la peine côté revers.
Jeu, set et match. Blanche Bingley-Hillyard remporte son deuxième Wimbledon et ouvre la porte à d’autres records.
Celle qui s’imposera par six fois en Angleterre, détient aujourd’hui encore le record du nombre de finales disputées dans le tournoi britannique avec treize participations. Mais ce n’est pas tout, Blanche, c’est aussi un gage de longévité. Elle parviendra à s’imposer sur trois décennies différentes en 1886, 1889, 1894, 1897, 1899 et 1900.
Et puis, après avoir donné naissance à son fils Jack en 1991, elle devient la première mère à remporter Wimbledon quand elle gagne en 1894. Elle empochera encore trois titres après la naissance de sa fille Marjorie en 1896.
Lena Rice… ©Wikipedia
Face à cette femme et joueuse exceptionnelle, une sportive incroyable, hélas rapidement tombée dans l’oubli. Contrairement à Blanche Bingley-Hillyard, l’Irlandais Lena Rice ne brillera que brièvement. Non pas à cause de son niveau, mais tout simplement parce qu’elle disparaitra des courts.
Bourrée de talent, Lena Rice participe à sa première compétition, le Irish Championship, à Dublin en 1889… seulement quelques mois avant sa première participation à Wimbledon, où elle se hissera en finale contre Blanche Bingley-Hillyard, déjà tenante du titre.
La résistance qu’elle opposera à cette dernière fera dire à l’Anglaise en fin de carrière que ce match « a été un des plus excitants » de sa carrière.
Lena Rice rate le coche. Une seule fois. L’année suivante elle devient la seule et unique Irlandaise à avoir remporté Wimbledon. Un avenir radieux s’offre à elle dans le monde du tennis, pourtant c’est la dernière fois qu’elle est vu jouer en public.
Son père, décédé en 1868, et sa mère venant de tomber malade, elle aurait été rappelée à ses « devoirs domestiques », laissant les amoureux de tennis sur leur faim et à leurs spéculations sur la championne qu’elle aurait pu devenir…
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